Persiste la esperanza en revertir la sequedad del Río Grande
Oeste de Texas.- Corría el año 1897. Las aguas de la inundación del Río Grande cubrieron manzanas enteras en el centro de El Paso.
The New York Times describió el estruendo de casas derrumbándose y los “gritos de mujeres y niños asustados” en su primera página del 26 de mayo. El furioso río desplazó a cientos de personas y destruyó decenas de casas de adobe.
En México, el Río Grande es conocido como el Río Bravo, significando la fuerza que provocó varias inundaciones devastadoras en El Paso y la vecina Ciudad Juárez. Hoy en día, esas inundaciones históricas son difíciles de imaginar. El cauce del río en El Paso-Juárez solo se llena durante la temporada de irrigación. Más abajo, el río frecuentemente está seco en un tramo de 200 millas (322 kilómetros) conocido como el Alcance Olvidado.
Inside Climate News documentó esta sección remota del río en julio, en un vuelo con la organización sin fines de lucro Light Hawk. Aparte de flujos limitados de manantiales y arroyos, esta sección del Río Grande apenas tiene agua. Esto se debe a que los embalses ahora controlan los flujos de deshielo y lluvias monzónicas que una vez definían el río, y entregan ese agua a ciudades sedientas y a vastas áreas de cultivo. Para empeorar la situación, el cambio climático está aumentando las temperaturas y la aridificación en el desierto del suroeste.
La competencia por el agua menguante está creciendo, dejando poca agua para sostener peces, aves y ecosistemas de humedales que alguna vez prosperaron a lo largo del Río Grande.
Pero científicos ambientales y defensores de la conservación local dicen que hay oportunidades para restaurar los caudales ambientales, las corrientes de agua necesarias para mantener una ecología fluvial saludable, en el Río Grande y sus afluentes en el oeste de Texas. Proponentes de los flujos ambientales están restaurando afluentes y documentando manantiales poco conocidos que alimentan el río. Están trabajando con contrapartes en México para superar barreras institucionales.
Samuel Sandoval Solis, profesor de gestión de recursos hídricos en la Universidad de California Davis y experto en el Río Grande, comparó este modelo de restauración con “un collar de perlas”.
“Al final, comenzamos a conectar estas perlas”, dijo. “Y comenzamos a unirlo nuevamente”.
Pero replicar y expandir estas iniciativas locales requerirá más financiamiento y apoyo político en esta vía fluvial binacional en problemas.
Agua para la agricultura, pero no para la naturaleza
Durante millones de años, el flujo del Río Grande en el actual Nuevo México y el oeste de Texas estaba determinado por dos ciclos naturales. El deshielo primaveral en Colorado enviaba agua río abajo, provocando inundaciones en toda la cuenca. En verano, el monzón dejaba lluvias en el desierto e hinchaba el río.
Karen Chapman, coordinadora de la Joint Venture del Río Grande, una asociación público-privada de conservación de aves migratorias, dijo que el segmento del Río Grande en Big Bend, en el oeste de Texas, es un “humedal emblemático e importante para aves migratorias en el medio de una gran región desértica”.
Las inundaciones esparcían las semillas de álamos y tornillos, un arbusto nativo de mezquite. Los humedales en auge atraían a la atrapamoscas del suroeste. Las llanuras de inundación proporcionaban hábitats de desove para la trucha de garganta cortada del Río Grande y el carpo plateado. Los pueblos indígenas aprovechaban el agua para la agricultura de subsistencia.
Estos ciclos terminaron a principios del siglo XX. En 1916, la Oficina de Recuperación completó la Presa Elephant Butte cerca de Truth or Consequences, Nuevo México. Su muro de 301 pies (91 metros) de retención capturó la avalancha de agua proveniente de las montañas. La presa liberaba agua en un horario preciso para los agricultores río abajo. Las tres ciudades inmediatamente aguas abajo—El Paso, Las Cruces y Ciudad Juárez—continuaron creciendo.
El Pacto del Río Grande—firmado en 1938 entre Colorado, Nuevo México y Texas—selló el destino del río. El pacto aseguraba que los agricultores en los tres estados obtendrían su parte de agua. Pero no había ninguna obligación de garantizar que el agua fluyera más allá del último distrito de riego al sureste de El Paso, en un punto llamado Fort Quitman. El otrora poderoso Río Grande comenzó a secarse río abajo de esa ahora abandonada ciudad fantasma.
Cuando cesaron las inundaciones estacionales en el Alcance Olvidado, los tamariscos y la caña arundo invadieron la llanura de inundación y desplazaron a los álamos y tornillos nativos. Con volúmenes de agua escasos en el río, los sedimentos se han acumulado y han dificultado aún más el flujo. Los humedales se marchitaron y las aves migratorias perdieron puntos de parada.
“El río se transforma de un sistema natural de cambios bruscos a un canal recto”, explica Kevin Urbanczyk, director del Centro de Investigación del Río Grande en la Universidad Estatal de Sul Ross en Alpine, Texas. “Se pierde el hábitat acuático cuando eso ocurre”.
El Alcance Olvidado termina donde el Río Conchos fluye desde Chihuahua hacia el Río Grande en Presidio, Texas. Antes de la construcción de Elephant Butte, más de 500 mil acres-pie de agua llegaban a Presidio cada año. Después de la construcción de la presa, el flujo cayó en un 77 por ciento, según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército.
En el oeste de Texas, la Joint Venture del Río Grande trabaja con propietarios de tierras para restaurar hábitats de pastizales y ribereños cerca de afluentes como el Arroyo Terlingua y el Arroyo Alamito. Estos proyectos reducen la cantidad de sedimentos que llegan al Río Grande, una intervención clave para mejorar el flujo en el río.
En los últimos años, los caudales también han disminuido aguas abajo de Presidio. México está obligado, bajo el tratado de agua de 1944, a enviar agua de sus afluentes, incluidos los Conchos, a Estados Unidos en un ciclo de cinco años. Pero desde la década de 1990, México ha tenido un retraso constante, disminuyendo los niveles de agua en el Río Grande aguas abajo de Presidio.
El río se secó en el icónico Cañón de Santa Elena en el Parque Nacional Big Bend en 2022. Las expediciones de rafting, una base de la economía turística de Big Bend, dependen de un río que es cada vez menos confiable.
El agua que México entrega se almacena en los embalses Amistad y Falcon en el sur de Texas. La Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) luego distribuye agua de los embalses a los distritos de riego y ciudades en el sur de Texas y el Valle del Río Grande.
Esta sección del Río Grande se considera “sobreasignada”, lo que significa que hay más derechos de agua asignados que agua normalmente disponible. En otras palabras, cada gota de agua ya tiene un usuario final asignado. No hay agua sobrante para flujos ambientales dedicados en el sur de Texas.
El problema quedó claro en 2001, cuando por primera vez en décadas el Río Grande no alcanzó el Golfo de México.
Abogando por los Flujos Ambientales a través de Fronteras
Los defensores de la conservación y científicos que trabajan en el Río Grande enfrentan desafíos formidables: una disputa de tratados binacionales, el cambio climático y un río sobreexplotado. Sin embargo, Sandoval Solis de UC Davis está convencido de que los flujos ambientales son posibles si se gestiona el agua de manera diferente.
A Solis le gustaría que México liberara agua de sus reservorios del Río Conchos hacia el Río Grande para imitar los ciclos de las inundaciones de primavera y el monzón de verano. Mencionó que un mejor cronometraje de las liberaciones puede ayudar a las especies nativas sin afectar los derechos de agua de los agricultores.
Reconoció que los flujos ambientales no son una prioridad en las negociaciones diplomáticas en curso, ya que Estados Unidos trabaja para obligar a México a liberar cualquier cantidad de agua. Pero afirmó que “pulsos” de agua en momentos oportunos podrían hacer una gran diferencia.
La idea ya se ha implementado en el Río Colorado, otro río binacional regulado por el tratado de agua de 1944. En 2014, se liberó agua de la presa Morelos para crear un flujo en pulso que conectó el Río Colorado con el Golfo de California por primera vez en 16 años. En 2017, los gobiernos de Estados Unidos y México acordaron entregas continuas de agua para la restauración del delta del Río Colorado en México.
El portavoz de la Comisión Internacional de Límites y Aguas (IBWC por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, Frank Fisher, dijo que las “soluciones basadas en la naturaleza” han sido parte de las discusiones de la agencia con sus contrapartes mexicanas, pero no indicó si hay interés en un flujo en pulso en el Río Grande/Río Conchos.
En febrero, la IBWC de Estados Unidos y su contraparte mexicana, conocida como CILA, crearon el Grupo de Trabajo Ambiental del Río Grande. El grupo se ha reunido varias veces este año para identificar e implementar proyectos ambientales binacionales en el Río Grande.
Karen Chapman, de la Iniciativa Conjunta del Río Grande, abogó por la creación del grupo de trabajo y ahora es miembro. “Hay personas en ambos lados del río y en ambos países que están preocupadas por la salud del río y quieren trabajar para encontrar soluciones”, dijo.
Ha habido algunos éxitos en la restauración de flujos en el Río Grande. En un artículo de 2022 en Ecology & Society, Sandoval Solis y colegas de UC Davis y la Universidad de Oklahoma compilaron ejemplos de flujos ambientales en toda la cuenca del Río Grande/Río Bravo. Señalan flujos en los afluentes del Río Grande en Nuevo México y el primer derecho de agua ambiental en México en los humedales de Cuatro Ciénegas como modelos a replicar.
Un artículo de 2023, publicado en el Journal of Water Resources Planning and Management, por el autor principal Brian Richter de Sustainable Waters, con Sandoval Solis como coautor, expandió estas ideas. Los autores modelaron cómo la conversión de tierras agrícolas a cultivos de menor consumo de agua y dejar algunas áreas en barbecho podría reducir el consumo en la agricultura, que actualmente usa el 83 por ciento de los derechos de agua en la cuenca. Esto haría más agua disponible para los flujos ambientales sin reducir los ingresos agrícolas.
Sandoval Solis dijo que la política está obstaculizando la expansión de estos modelos para restaurar los flujos al río.
“El problema de los flujos ambientales en el Río Grande no es la ciencia”, dijo. “Sabemos que el río se está secando y que se trata de voluntad, voluntad política”.
Protegiendo el agua subterránea que alimenta el río
Kevin Urbanczyk de Sul Ross estudia los Cañones Inferiores en el Río Grande, aguas abajo de Big Bend. Al menos una vez al año carga una canoa para llegar a los cañones, que no son accesibles por carretera, donde mide el flujo de los manantiales alimentados por acuíferos hacia el río.
Urbanczyk dijo que cuando México no envía agua del Río Conchos, toda el agua en esta sección del Río Grande proviene de los manantiales. Afirmó que se necesita más investigación para comprender cómo el agua subterránea contribuye al Río Grande.
Fuente: Inside Climate News
