Los acuerdos comerciales entre ambos países buscaban crear un flujo confiable de azúcar asequible a Estados Unidos. Sin embargo, el sistema se ha desmoronado, con más importaciones provenientes de todas partes. Se prevé que los envíos desde México caigan a su nivel más bajo en 17 años en 2025, dejando al país latinoamericano con una porción del mercado menor de la esperada.
La industria azucarera estadounidense está fuertemente controlada por regulaciones de décadas de antigüedad destinadas a proteger las ganancias de los agricultores y evitar que otros países inunden el país con azúcar. La excepción fue México, que exportaba libremente sus suministros bajo el acuerdo comercial entre Estados Unidos, México y Canadá, hasta que los pactos de 2014 establecieron un límite a la exportación y un precio mínimo.
Estos acuerdos convirtieron a México en el mayor proveedor extranjero de azúcar a Estados Unidos. Pero las sequías de los últimos dos años redujeron drásticamente la producción en México, y Estados Unidos necesitaba más azúcar de la permitida con aranceles más bajos.
El azúcar mexicano se encareció tanto que a los importadores estadounidenses les resultó más barato pagar impuestos más altos para importar suministros de países como Brasil. La posible adición de aranceles del 25 por ciento a los productos cubiertos por el tratado comercial de América del Norte está profundizando aún más la brecha en el tradicional comercio del azúcar.
Los aranceles, que están programados para entrar en vigor el 2 de abril, ya están transformando el comercio. A principios de este año, los importadores se apresuraron a comprar azúcar mexicana, lo que provocó una intensa actividad de envíos, según Oliver Hire, vicepresidente y director de operaciones de Sucro Can Sourcing LLC, una refinería de azúcar con operaciones en Estados Unidos y Canadá. Sin embargo, ahora se han “detenido efectivamente los flujos futuros del producto hacia Estados Unidos”.
La inestabilidad ha contribuido al aumento de los precios de los futuros del azúcar: el contrato de azúcar estadounidense más activo a finales de febrero llegó a cotizar hasta 38 centavos por libra, el precio más alto desde noviembre y aproximadamente el doble del precio mundial del azúcar, de poco menos de 20 centavos.
Desde entonces, los precios han experimentado poca fluctuación, ya que los actores se inclinan por las importaciones con impuestos más altos de países distintos a México como “la muleta en la que apoyarse”, dijo Hire.
El año fiscal más reciente, que finalizó en septiembre, marcó la primera vez en la historia que Estados Unidos dependió más de las llamadas importaciones de alto nivel que del azúcar mexicano. Las importaciones de alto nivel en la temporada actual, que comenzó el 1 de octubre, ya se estiman en 495 mil toneladas cortas, según el informe mensual más reciente del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). Esta cifra, que no incluye posibles impactos arancelarios, sitúa esos suministros a la par con los envíos previstos de México.
Sin duda, Estados Unidos tiene suficiente azúcar. La producción nacional ha ido en aumento, y un índice clave de oferta y demanda del USDA muestra un suministro adecuado.
Rob Johansson, director de economía y análisis de políticas de la Alianza Azucarera Americana, afirmó que actualmente no prevé interrupciones significativas en el suministro de azúcar como resultado de los aranceles. Añadió que la industria seguirá contribuyendo a la producción de azúcar con cultivos estadounidenses y con importaciones.Sin embargo, los consumidores de azúcar estadounidenses y los productores mexicanos afirman que el suministro debería provenir del vecino del sur de Estados Unidos, no de otros lugares.
“Nadie esperaba que los acuerdos de suspensión del azúcar entre Estados Unidos y México funcionaran de esta manera”, declaró Rick Pasco, presidente de la Asociación de Usuarios de Edulcorantes. Los aranceles, sumados a los límites existentes sobre la cantidad de azúcar que México puede enviar a Estados Unidos, restringirían aún más la oferta e inflarían los costos al consumidor, añadió Pasco.
El gobierno mexicano y la cámara azucarera del país también expresaron su preocupación por su acceso al mercado estadounidense el otoño pasado, según cartas publicadas en una base de datos del Departamento de Comercio de Estados Unidos.
Diego Herrera, director ejecutivo de Grupo Pantaleón, con sede en Guatemala, que produce el 40 por ciento de su azúcar en México, dijo que está “muy preocupado” por las tarifas más altas que podrían “interrumpir” el flujo comercial, y señaló que la estrategia de la compañía ha sido reducir los costos de producción en México y vender a los mercados norteamericanos, con precios más altos.
“Este acuerdo bilateral entre Estados Unidos y México en materia de azúcar simplemente no funciona”, declaró Pedro Figueroa, presidente de la empresa comercializadora de productos agrícolas Crown Point Ltd., en el Coloquio Internacional de Edulcorantes celebrado en Palm Springs, California, el mes pasado. “Y, de hecho, está perjudicando gravemente a la industria mexicana”.
Agencia Reforma
