Aspectos destacados de la historia de APHIS: APHIS y México se enfrentan al gusano barrenador mortal
En una encrucijada de erradicación
A principios de la década de 1970, el progreso del USDA en la erradicación del gusano barrenador, una de las plagas del ganado más mortíferas y viciosas, se encontraba en una encrucijada. Los científicos del departamento habían revolucionado la batalla del país contra el insecto al crear una nueva tecnología. El concepto era simple pero profundo: criar y distribuir aéreamente masas de moscas estériles del gusano barrenador en áreas infestadas, de modo que las poblaciones de moscas residentes tuvieran cada vez más dificultades para reproducirse y, finalmente, desaparecer por sí mismas. El nuevo enfoque funcionó tan bien que en 1966, el USDA declaró erradicado el gusano barrenador dentro de las fronteras de los Estados Unidos.
Cargando moscas estériles para su distribución aérea, marzo de 1972. Cortesía de los Archivos Nacionales
Pero las fronteras son porosas, y en 1972, la geografía y el clima cálido y húmedo se combinaron para generar un resurgimiento agresivo de los casos del gusano barrenador. California, Arizona, Nuevo México, Texas, Oklahoma y Arkansas informaron ganado infestado de gusano barrenador. Particularmente vulnerable era Texas, que confirmó 90.000 casos después de informar sólo 444 en 1971. La erradicación estaba resultando imposible de mantener.
Una respuesta conjunta de Estados Unidos y México
El USDA reconoció que se necesitaba un enfoque internacional más agresivo. El 28 de agosto de 1972, el Secretario de Agricultura de los Estados Unidos, Earl Butz, y el Secretario de Agricultura y Ganadería de México, Manuel Bernardo Aguirre, firmaron un acuerdo que estableció la Comisión de Erradicación del Gusano Barrenador México-Estados Unidos (COMEXA).
El acuerdo requería una cooperación detallada para lograr una meta ambiciosa: erradicar el gusano barrenador hasta el punto más angosto de México, el Istmo de Tehuantepec. El acuerdo nombró al APHIS, inaugurado solo unos meses antes, como la agencia líder del USDA en el esfuerzo.
Entre los muchos proyectos de COMEXA estaba una planta para criar moscas estériles del gusano barrenador en el propio México. Construida cerca de Tuxtla Gutiérrez, la planta abrió en 1976. Eventualmente produjo cientos de millones de moscas estériles cada semana.
Además de realizar operaciones de campo, APHIS y sus socios lanzaron vigorosos esfuerzos de educación pública. La campaña “Misión ’77: Acabar con los gusanos barrenadores” aumentó la participación de los productores y, junto con las nuevas tecnologías y el clima favorable, arrojó excelentes resultados. En 1977, solo hubo 39 casos confirmados de gusano barrenador en Texas.
Colecciones especiales, Biblioteca Nacional de Agricultura del USDA
Misión cumplida
Aunque la batalla contra el gusano barrenador se libraría durante muchos años, con el tiempo se convirtió en una de las historias de éxito más resonantes del APHIS. Para 1991, la plaga finalmente había sido erradicada en todo México. APHIS y varios socios internacionales terminaron avanzando la barrera del gusano barrenador todo el camino hacia el sur hasta el Tapón de Darién en Panamá, donde permanece hoy. APHIS combatió rápida y agresivamente un brote de gusano barrenador que se confirmó en los Cayos de Florida en octubre de 2016. La agencia anunció la erradicación en marzo de 2017.
Los comisionados de COMEXA se reunieron por última vez el 5 de octubre de 2012, luego de 40 años de desafíos y logros, para declarar cumplida su misión.
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